Nord vero e nord magnetico

Due nord (più un terzo per i patiti di mappe)

Il nord vero è la direzione del polo nord geografico — il punto in cui l'asse di rotazione terrestre incontra la superficie, ed è il nord su cui si basano mappe, coordinate e navigazione. Il nord magnetico è dove punta davvero un ago libero di ruotare: il punto in cui le linee del campo magnetico del pianeta scendono in verticale. Fra i due ci sono oltre 400 km. (Chi usa le carte cartacee ne incontra un terzo, il nord reticolato — la direzione delle linee verticali del reticolo — ma nell'uso quotidiano la storia è tutta nei primi due.)

Perché l'ago mente, e perché la bugia cambia in continuazione

Il campo terrestre è generato dal ferro fuso che si rimescola nel nucleo esterno — una dinamo in movimento e disordinata, non un ordinato magnete a barra. Così il polo magnetico vaga: per tutti gli anni 1900 è avanzato di pochi chilometri all'anno attraverso il Canada artico, poi intorno al 2000 ha accelerato bruscamente in direzione della Siberia, costringendo ad aggiornamenti straordinari del World Magnetic Model su cui si basano i sistemi di navigazione. (Dal 2019 circa la corsa ha rallentato — scendendo a circa 35 km l'anno — ma ogni modello di declinazione ha comunque una data di scadenza.) La conseguenza pratica è che la declinazione dipende dal luogo e dalla data: la correzione giusta a Mumbai è sbagliata a Londra, e quella che era giusta dieci anni fa da allora è cambiata.

Quanto è grande l'errore dove ti trovi?

Lungo una linea sinuosa che attraversa le Americhe e un'altra che attraversa l'Asia (le linee agoniche), la declinazione è zero e la bussola è onesta per puro caso. In tutta l'India la declinazione resta entro circa 2° dallo zero — leggermente a est nel nord (circa 1° E a Delhi), per poi spostarsi lievemente a ovest scendendo verso sud — quindi qui una bussola senza correzione risulta quasi onesta. L'Europa occidentale si tiene su pochi gradi; gli Stati Uniti orientali intorno a 10–15° O; in alcune zone dell'Alaska e della Nuova Zelanda si superano i 15–20°; e vicino ai poli il concetto quasi non regge più. Per farsi un'idea della scala: camminare 1 km lungo un azimut sbagliato di 10° ti lascia a ~175 m dal punto che volevi raggiungere — irrilevante in una passeggiata, decisiva nella nebbia, in mare o sulle lunghe distanze.

Cosa fanno i telefoni e questo sito

Il magnetometro del telefono legge la direzione magnetica; il software aggiunge la declinazione della tua posizione per mostrare quella vera. La nostra bussola online e il nostro strumento per la direzione della Qibla fanno esattamente questo — la correzione è calcolata dalle tue coordinate, ed è per questo che chiedono la posizione; la qibla ne beneficia in modo particolare, perché su 5 000 km pochi gradi fanno la differenza. Il balletto di calibrazione a forma di 8 che i telefoni chiedono non è superstizione: serve al sensore per separare il campo terrestre dai magneti della custodia, del supporto da auto e delle cuffie. Se l'ago gira su sé stesso o resta bloccato, calibra e allontanati dal metallo.

Una cosa di cui il telefono non ha bisogno: un emisfero. Le bussole ad ago tradizionali sono contrappesate per una delle diverse «zone di bilanciamento», perché il campo si immerge nel terreno in modo sempre più marcato avvicinandosi ai poli — un ago bilanciato per l'Europa si trascina o si blocca in Australia. Un magnetometro misura il campo lungo tutti e tre gli assi e calcola semplicemente la componente orizzontale, così lo stesso telefono funziona a Oslo come a Melbourne. La rivincita dei poli è comunque universale: avvicinati abbastanza a un polo magnetico e la componente orizzontale si riduce quasi a zero, e qualsiasi bussola — ad ago, da telefono o di bordo — diventa inaffidabile.

Quando dovresti farci caso

Ignora la declinazione quando segui la freccia già corretta del telefono: è tutto a posto. Fai attenzione quando mescoli gli strumenti: se prendi un azimut da una carta topografica (nord vero o reticolato) e lo segui con una bussola magnetica non corretta, devi sommare o sottrarre la declinazione locale — il valore è stampato a margine della carta, con l'anno, proprio perché cambia. E se due bussole non vanno d'accordo, controlla la data della correzione che ognuna sta usando prima di dare la colpa all'hardware. Per fare pratica, la nostra guida alla bussola online spiega direzioni, azimut e la modalità Focus.