Le maree, spiegate

Sizigie, quadrature e il battito di due settimane

La gravità della Luna allunga l'oceano in due rigonfiamenti — uno verso la Luna, uno nella direzione opposta — e la rotazione della Terra fa passare ogni costa attraverso entrambi. Ecco perché nella maggior parte dei luoghi si contano due alte maree e due basse maree in un giorno lunare di circa 24 ore e 50 minuti (le maree di ogni giorno arrivano ~50 minuti più tardi di quelle del giorno prima). Il Sole solleva la sua coppia di rigonfiamenti, più piccola, e i due sistemi si combinano: quando Luna e Sole si allineano — subito dopo la luna nuova e la luna piena — i rigonfiamenti si sommano e l'ampiezza raggiunge il massimo con le maree sizigiali (in inglese spring tides: niente a che vedere con la primavera, l'idea è quella dell'acqua che scatta verso l'alto). Quando invece formano un angolo retto, ai quarti di luna, si annullano in parte: sono le maree di quadratura, l'acqua più pigra della quindicina.

Poi la geografia rimescola tutto. Le coste semidiurne (due maree più o meno uguali, lo schema atlantico) sono il caso da manuale; alcune zone del Golfo del Messico e del Sud-est asiatico hanno una sola marea al giorno (regime diurno), e gran parte del Pacifico ha un regime «misto», con due maree di dimensioni chiaramente diverse. La forma locale della costa decide lo spettacolo locale: le baie a imbuto amplificano l'ampiezza (il Canale di Bristol e la Baia di Fundy superano i 12–15 m con le grandi sizigie), mentre mari chiusi come il Mediterraneo arrivano a stento a 30 cm.

Leggere le altezze: tutto pende dallo zero cartografico

I numeri di una tavola di marea hanno senso solo rispetto a uno zero, e quello zero è lo zero cartografico — la Lowest Astronomical Tide sulla maggior parte delle carte del mondo, il Mean Lower Low Water negli Stati Uniti (la storia completa è in GPS e carta nautica). Il conto pratico sta in una riga: profondità attuale ≈ profondità riportata sulla carta + altezza di marea. Uno scoglio che asciuga, segnato 1.8 m (le cifre sottolineate asciugano sopra lo zero), è coperto da 2 m d'acqua quando la tavola dà la marea a 3.8 m.

Per le ore tra l'alta e la bassa marea i naviganti stimano con la regola dei dodicesimi: nelle sei ore di una marea (più o meno sinusoidale) l'acqua si muove di 1, 2, 3, 3, 2, 1 dodicesimi dell'ampiezza, ora per ora — quasi nulla nella prima ora, metà dell'ampiezza nelle due centrali. È un'approssimazione con eccezioni reali (alcuni porti hanno doppie alte maree e lunghe fasi di livello stazionario), ma trasforma una tavola di marea in una stima continua della profondità senza alcuna elettronica. Questa pagina non ospita volutamente nessun flusso di dati sulle maree in tempo reale: le previsioni spettano alle fonti ufficiali (le pubblicano gli istituti idrografici nazionali come UKHO e NOAA) e alla tua zona, non a un widget mondiale generico.

Correnti di marea, correnti oceaniche e il dono della stanca

L'alzarsi e abbassarsi verticale genera un flusso orizzontale: le correnti di marea, che montano in un senso, calano nell'altro e invertono seguendo il ritmo della marea — al contrario delle correnti oceaniche (tipo Corrente del Golfo), che scorrono comunque. Le correnti di marea accelerano dove il mare si restringe: capi, canali, passaggi tra le barriere. La loro velocità cresce con l'ampiezza della marea, così un passaggio che scorre a 2 nodi con le quadrature può arrivare a 5 con le sizigie, e per un sub o una piccola barca è la differenza tra un fastidio e un tappeto trasportatore.

La stanca è la pausa in cui la corrente inverte, ed è il regalo più prenotabile del calendario del mare: nei siti spazzati dalla corrente le guide subacquee (pensa ai pinnacoli di Komodo o a un relitto in sizigia come lo Yongala nella nostra guida alle destinazioni) organizzano giornate intere intorno a quel momento. La trappola è dare per scontato che la stanca coincida con l'alta e la bassa marea: in molti posti la corrente continua a scorrere ben oltre l'inversione del livello, con uno sfasamento di ore in certi canali. Gli atlanti locali delle correnti di marea e i diving conoscono lo sfasamento; la tavola di marea da sola no.

Due conseguenze per la sicurezza chiudono l'argomento. Il vento contro corrente accumula acqua in onde corte, ripide e pericolose: sono i classici frangenti al largo dei capi. E su qualsiasi costa una marea sizigiale in crescita sale più in fretta a metà flusso (i dodicesimi centrali): il banco di sabbia che all'andata ha richiesto venti minuti all'asciutto al ritorno può avere l'acqua alla coscia.