Linea d'aria o distanza stradale

Due numeri onesti

«Quanto dista?» ha due risposte difendibili. La linea d'aria — «a volo d'uccello» — è il percorso più breve sulla superficie terrestre tra i due punti, calcolato sulla sfera (un cerchio massimo). La distanza stradale è quella che offre la rete: attorno agli estuari, sopra i passi, attraverso gli svincoli. Nessuna delle due è più vera; rispondono a domande diverse, e la scelta onesta — quella che le nostre pagine sulle distanze tra città dichiarano esplicitamente — è indicare quale delle due stai citando.

Perché le rotte aeree sembrano curve sulla mappa

Le mappe piatte mentono un po' per necessità: proiettare una sfera su un rettangolo dilata l'estremo nord e l'estremo sud, così la rotta davvero più breve tra città lontane sembra una deviazione. Delhi–New York curva vicino al polo non per il panorama, ma perché sul globo quella è la linea retta: tendi un filo su un mappamondo qualsiasi e seguirà la rotta del volo. Lo stesso effetto su scala minore spiega perché la nostra linea Londra–Parigi qui sopra si incurva appena invece di attraversare la mappa proiettata dritta come una riga.

La regola empirica dell'1,3

I ricercatori dei trasporti chiamano il rapporto tra strada e linea d'aria tortuosità o indice di deviazione, ed è notevolmente costante: 1,2–1,4 per quasi tutte le coppie di città, con ~1,3 come valore di riferimento affidabile. Le pianure con reti a scacchiera stanno intorno a 1,2; montagne, fiordi e attraversamenti fluviali superano 1,5; e uno stretto senza traghetto lo rende infinito. Quindi, per una stima stradale rapida da una qualsiasi delle nostre 1.000 pagine di distanze: moltiplica per 1,3. Per i 344 km Londra–Parigi si ottengono ~447 km, piacevolmente vicini ai ~460 km reali via Calais.

Quando serve l'uno e quando l'altro

Usa la linea d'aria quando la regola o la fisica vanno da punto a punto: raggi di consegna e bacini di utenza scolastici (quasi tutte le regole del tipo «entro X km» intendono la versione a volo d'uccello), portata di antenne e droni, confronti in linea d'aria e le stime del tempo di volo sulle nostre pagine di coppie di città. Usa la distanza stradale per carburante, pedaggi, autonomia elettrica e tempi di percorrenza: te la dà qualsiasi app di navigazione. E per scegliere una città dove incontrarsi tra due luoghi, nessuna delle due: il punto medio geografico più una città vera lì vicino è esattamente ciò che calcola lo strumento del punto intermedio.

Misura la tua distanza

Il calcolo della distanza dà il valore ortodromico e la direzione iniziale tra due punti qualsiasi: scrivi i luoghi o clicca sulla mappa. Ogni pagina di coppia di città aggiunge chilometri, miglia e miglia nautiche, entrambi gli azimut, la stima del volo e la differenza di fuso orario. E se ti incuriosisce l'aspetto di un cerchio massimo dalla tua posizione, metti un pin ben lontano e guarda la linea incurvarsi: sotto la mappa c'è sempre la sfera.