Sistemas de coordenadas, explicados

Un lugar, ocho nombres

Toma la Torre Eiffel. En grados decimales es 48.85837, 2.29448; en grados-minutos-segundos, 48°51′30″N 2°17′40″E; en UTM, 31U 448252 5411935; en MGRS, 31UDQ4825211935; como Plus Code, 8FW4V745+VQ; como geohash, u09tunq; y what3words llama a ese cuadrado exacto de 3 metros ///prices.slippery.traps. Todas son correctas — son codificaciones distintas del mismo punto, cada una inventada porque a algún público las demás le resultaban incómodas. Nuestro convertidor de coordenadas las traduce entre sí con un clic.

Latitud y longitud: decimal o DMS

La latitud mide la posición norte–sur desde el ecuador (−90° a +90°); la longitud, la posición este–oeste desde Greenwich (−180° a +180°). Los grados decimales son la lengua materna del software y de las APIs: un número por eje, fácil de ordenar y de calcular. La precisión crece dígito a dígito — 2 decimales son ~1,1 km; 4 decimales, ~11 m; 6 decimales, ~11 cm. Esa es la forma rápida de juzgar cualquier coordenada que te pasen: cuenta los decimales. El DMS (grados, minutos, segundos) es el mismo número en base 60, heredado de la astronomía babilónica a través de la navegación marítima; sobrevive en las cartas de papel, en la aviación y en las descripciones legales de fincas. El DDM (grados + minutos decimales) es el término medio que pilotos y marinos usan de verdad en el día a día.

Sistemas de cuadrícula: UTM y MGRS

Los grados tienen una pega: un grado de longitud se encoge a medida que te acercas a los polos, así que calcular distancias exige trigonometría. UTM lo resuelve cortando la Tierra en 60 husos verticales y llevando cada uno a una cuadrícula plana medida en metros — el «este» y el «norte». Dentro de un huso, restar dos coordenadas te da metros directamente, y por eso lo adoran los topógrafos, los excursionistas con mapas de papel y los científicos. MGRS es el reempaquetado militar de UTM: la misma cuadrícula, pero escrita como una cadena compacta cuya longitud declara su propia precisión — una referencia de 10 dígitos es un cuadrado de 1 m, y con 6 dígitos, de 100 m. Cuando los equipos de rescate se pasan coordenadas por radio, esa precisión que se explica sola es justo la gracia.

Códigos para personas: Plus Codes, geohash, what3words

Los sistemas más nuevos están pensados para compartir, no para calcular. Los Plus Codes (Open Location Code, de Google, totalmente abierto) convierten la latitud y la longitud en un código alfanumérico corto como V745+VQ Paris — diseñado para lugares sin dirección postal y legible directamente por Google Maps. Geohash anida el mundo en celdas cada vez más pequeñas con una cadena que gana precisión con cada carácter añadido; los desarrolladores lo usan para indexar bases de datos y para búsquedas por proximidad, porque los lugares cercanos comparten prefijo. what3words nombra cada cuadrado de 3 m con tres palabras corrientes — el más fácil de todos para dictar por teléfono, aunque es un sistema propietario; en nuestra página de what3words contamos cómo lo tratamos con honestidad. Ninguno de ellos sustituye a la latitud y la longitud: son envoltorios más amables a su alrededor.

¿Cuál deberías usar?

Enviar un punto a un programa o a una API: grados decimales, 5–6 decimales. Leer una carta aeronáutica o una escritura de propiedad: DMS. Moverte a pie con un mapa topográfico de papel, o medir distancias a mano: UTM. Coordinarte con precisión hablando por radio: MGRS. Compartir tu posición con otra persona: un Plus Code o la latitud y longitud copiadas — las dos funcionan en cualquier aplicación de mapas. Y si la otra persona solo necesita encontrarte, olvida las coordenadas y mándale el enlace del mapa o el código QR de tu página de ubicación; el mejor sistema de coordenadas es aquel en el que el destinatario no tiene que pensar.