GPS frente a la carta náutica: los dos datums

Datum n.º 1 — horizontal: en qué marco está tu posición

Una latitud y una longitud no significan nada hasta que dices en qué marco de referencia están medidas, y ese marco es el datum horizontal. Tu receptor GPS calcula posiciones en WGS84 (en rigor, en marcos alineados con él), y toda carta oficial moderna se compila en WGS84 o en un marco hermano. Pero el catálogo mundial de cartas es antiguo: muchas cartas en circulación —y casi todas las posiciones de los derroteros antiguos, los registros de pecios y las guías de buceo— se levantaron sobre datums locales creados para una sola región: ED50 en Europa y el Mediterráneo, NAD27 en América, el Tokyo Datum en Asia Oriental, OSGB36 bajo los mapas terrestres británicos. La misma roca puede diferir entre 100 y 400 metros de un marco a otro. El caso más conocido son los aproximadamente 200 m entre WGS84 y ED50 en el Mediterráneo.

Las cartas lo confiesan en el cuadro de título. Busca «Positions refer to WGS84» —o, en hojas más antiguas, una nota sobre posiciones obtenidas por satélite que indica el desplazamiento a aplicar («las posiciones deben moverse 0.06′ al sur…»). El fallo es silencioso: traza una posición GPS en WGS84 sobre una carta antigua sin corregir y todo parecerá plausible mientras está mal de forma constante, con la bocana del puerto a 150 m de donde la dibuja la carta. La versión británica de esta historia, con las matemáticas, está en WGS84 frente a OSGB36.

Datum n.º 2 — vertical: dónde está la profundidad cero

El segundo datum no tiene nada que ver con la posición. Toda sonda de una carta se mide hacia abajo desde el datum de la carta, un nivel de «agua cero» elegido. En las cartas que siguen el convenio internacional (el Reino Unido y casi todo el mundo), el datum de la carta se sitúa en la bajamar astronómica más baja: el nivel más bajo que puede alcanzar la marea con cualquier alineación astronómica normal. Las cartas estadounidenses usan la media de las bajamares inferiores, el promedio de la más baja de las dos bajamares de cada día, un cero algo más alto. En ambos casos la lógica es conservadora: una sonda de 2.0 m significa aproximadamente el mínimo de agua que deberías encontrar ahí, y la altura de la marea del día (de las tablas de mareas, medida sobre ese mismo datum) se suma encima. Profundidad real ≈ sonda de la carta + altura de la marea.

Las alturas invierten la referencia: los gálibos de puentes y los cables aéreos se miden desde un datum alto (la pleamar astronómica más alta o la pleamar media de sicigias), así que también son el peor caso. Y tu ecosonda añade su propio cero —la profundidad del transductor o la línea de flotación, según la configuración—; por eso la ecosonda, la carta y la tabla de mareas solo cuadran cuando conoces los tres ceros. La parte de mareas de esta historia continúa en las mareas explicadas.

Cómo hacer que el GPS y la carta coincidan

Tres hábitos cierran la brecha. Lee el cuadro de título de cualquier carta con la que navegues: datum, unidades (metros o las antiguas brazas y pies) y cualquier nota de desplazamiento de posición. Es un párrafo y es la carta explicándote cómo mentirle correctamente. Ajusta el datum: los plotters y los GPS de mano pueden dar posiciones en datums distintos de WGS84 justo por esto; pon el receptor en el datum de la carta (o aplica el desplazamiento impreso) cuando trabajes con una hoja antigua. Comprueba una vez contra la realidad: coloca el barco junto a un detalle cartografiado —la cabeza de un muelle, una baliza— y confirma que la posición trazada cae encima. Un desfase constante delata al instante un problema de datum.

Las cartas electrónicas disuelven casi por completo el datum n.º 1, porque las ENC oficiales están en WGS84. Pero heredan cada sonda y su datum vertical del levantamiento en papel que hay detrás, y parte de ese trabajo tiene un siglo. La lección del datum vale más allá del mar: cada vez que una posición «se mueve» entre dos mapas, el primer sospechoso es el marco de referencia, no la posición obtenida. Eso vale igual para un punto de buceo que para la bocana de un puerto.