Aguas territoriales, explicadas

Las franjas: 12, 24, 200

El derecho del mar es un conjunto de franjas concéntricas medidas en millas náuticas desde las líneas de base de la costa. El mar territorial llega a 12 mn: ahí el Estado costero es soberano —se aplica su derecho penal, mandan sus normas y la soberanía abarca el espacio aéreo por encima y el fondo marino por debajo—. La única excepción es el paso inocente: los buques extranjeros pueden transitar, de forma continua y rápida, siempre que no pesquen, espíen, contaminen ni amenacen; los submarinos deben navegar en superficie y enarbolar su pabellón.

De 12 a 24 mn se extiende la zona contigua, un colchón de vigilancia: el Estado no puede legislar ahí, pero sí hacer cumplir sus leyes aduaneras, fiscales, de inmigración y sanitarias; puede abordar al contrabandista antes de que la carga toque tierra. Y hasta las 200 mn llega la Zona Económica Exclusiva: no es soberanía, sino derechos exclusivos sobre el pescado, el viento, el petróleo y todo lo demás de valor económico en la columna de agua y el fondo marino. Los buques extranjeros siguen teniendo libertad de navegación por una ZEE; lo que no pueden es llevarse el atún. Más allá de las 200 mn (y de las extensiones de plataforma continental para el fondo marino) está la alta mar, abierta a todos los pabellones.

Dónde empieza la medición: las líneas de base

Cada franja se mide desde la línea de base, y por defecto es algo muy físico: la línea de bajamar a lo largo de la costa, tal como figura en las cartas náuticas oficiales a gran escala del Estado. Es la misma línea que define un cero hidrográfico. Las aguas que quedan hacia tierra de la línea de base (puertos, estuarios, muchas bahías) son aguas interiores, donde ni siquiera se aplica el paso inocente.

Donde las costas están muy recortadas o bordeadas de islas —los fiordos de Noruega, las diecisiete mil islas de Indonesia—, los Estados pueden trazar líneas de base rectas que unan los puntos exteriores y engloben grandes superficies de mar como aguas interiores o archipelágicas. La elección de la línea de base desplaza todas las líneas siguientes en la misma medida. Por eso las reivindicaciones sobre líneas de base son de los detalles más litigados del derecho del mar: si empujas la línea de partida 30 mn mar adentro, has movido con ella 30 mn de ZEE.

Artículo 121: por qué una roca no es una isla

La frase de mayor calado de la CONVEMAR es el artículo 121(3): «Las rocas no aptas para mantener habitación humana o vida económica propia no tendrán zona económica exclusiva ni plataforma continental.» Una isla en sentido jurídico —formada naturalmente, por encima del agua en pleamar y capaz de mantener habitación o vida económica— genera el paquete completo: 12 mn de mar territorial y una ZEE de 200 mn, lo que para una isla en mitad del océano supone unas 125 000 millas náuticas cuadradas de derechos exclusivos. Una roca obtiene solo las 12 mn de mar territorial. Una elevación en bajamar —seca únicamente cuando baja la marea— no genera nada por sí misma.

Esa sola distinción explica décadas de comportamientos curiosos: Estados que ponen guarnición en peñascos, que construyen faros y plantas desaladoras sobre arrecifes y que sostienen que un islote de guano alberga «vida económica». También explica por qué construir no sirve de nada: la CONVEMAR dice expresamente que las islas artificiales no generan zonas, y el laudo arbitral de 2016 sobre el mar de China Meridional sostuvo que ningún relleno de tierra mejora la condición original de una formación. Cuando miras los islotes más remotos del mundo —de los que visita nuestra guía de destinos insulares—, a menudo estás mirando el punto de anclaje de una ZEE mayor que el país al que pertenece.

Qué significan las franjas en la práctica

Para quien de verdad se hace a la mar, las franjas se traducen de forma sencilla. Dentro de las 12 mn estás en el país de alguien: sus licencias de pesca, sus normas de permisos de buceo, sus tasas de parque marino (todos los permisos de nuestra guía de destinos de buceo funcionan aquí) y su derecho a pararte y abordarte. En el anillo de 12 a 24 mn, espera controles aduaneros y migratorios; por lo demás, la ley local no te alcanza. En la ZEE la navegación es libre, pero los recursos ya tienen dueño: la multa por pescar en la ZEE ajena sin licencia puede ser el propio barco. Y en alta mar, la ley de tu Estado de pabellón viaja con el buque: un yate con pabellón británico en mitad del Atlántico es un pequeño trozo flotante de jurisdicción británica.

Un matiz que conviene conocer: las franjas se miden en millas náuticas precisamente porque la milla náutica es un minuto de latitud. Las zonas se trazaron para poder recorrerlas con un compás de puntas sobre las mismas cartas que definen las líneas de base. El derecho y la carta náutica comparten unidad por diseño.