Las mareas, explicadas

Vivas, muertas y el latido quincenal

La gravedad de la Luna estira el océano en dos abultamientos —uno hacia la Luna y otro en el lado opuesto— y la rotación de la Tierra hace pasar cada costa por ellos. Por eso la mayoría de los lugares ven dos pleamares y dos bajamares en un día lunar de unas 24 horas y 50 minutos (las mareas de cada día llegan ~50 minutos más tarde que las del día anterior). El Sol levanta su propio par de abultamientos, más pequeños, y los dos sistemas interfieren entre sí: cuando la Luna y el Sol se alinean —justo después de la luna nueva y la llena— sus abultamientos se suman y el rango alcanza su máximo en las mareas vivas (nada que ver con la estación; el inglés «spring» apunta aquí a la idea de brotar). Cuando forman ángulo recto, en los cuartos de luna, se cancelan en parte: son las mareas muertas, el agua más perezosa de la quincena.

Después, la geografía lo remezcla todo. Las costas semidiurnas (dos mareas casi iguales, el patrón del Atlántico) son el caso de manual; partes del golfo de México y del sudeste asiático tienen una sola marea al día (diurna), y buena parte del Pacífico funciona en régimen «mixto»: dos mareas de tamaño claramente distinto. La forma local manda en el espectáculo local: las bahías en forma de embudo amplifican el rango (el canal de Bristol y la bahía de Fundy superan los 12–15 m en las vivas más grandes), mientras que mares cerrados como el Mediterráneo apenas ven 30 cm.

Leer las alturas: todo cuelga del cero hidrográfico

Los números de una tabla de mareas solo significan algo respecto a un cero, y ese cero es el cero hidrográfico: la bajamar astronómica más baja (LAT) en casi todas las cartas del mundo, y la Mean Lower Low Water (MLLW) en EE. UU. (la historia completa está en GPS frente a la carta náutica). La cuenta práctica cabe en una línea: profundidad ahora ≈ profundidad de la carta + altura de la marea. Una roca que vela marcada con 1.8 m (las cifras subrayadas velan por encima del cero) queda cubierta por 2 m de agua cuando la tabla dice que la marea está a 3.8 m.

Para las horas entre la pleamar y la bajamar, los navegantes estiman con la regla de los doceavos: en las seis horas de una marea (aproximadamente sinusoidal), el agua se mueve 1, 2, 3, 3, 2, 1 doceavos de su rango hora a hora. Casi nada en la primera hora, y medio rango en las dos centrales. Es una aproximación con excepciones reales (algunos puertos tienen dobles pleamares y estoas largas), pero convierte una tabla de mareas en una estimación continua de la profundidad sin electrónica alguna. Esta página no incluye a propósito ningún dato de mareas en tiempo real: las predicciones son cosa de las fuentes oficiales (las publican los servicios hidrográficos nacionales, como el UKHO y la NOAA) y de tu localidad, no de un widget genérico mundial.

Corrientes de marea, corrientes oceánicas y el regalo de la estoa

El ascenso y descenso vertical genera un flujo horizontal: las corrientes de marea, que van en un sentido durante la creciente y en el contrario durante la vaciante, y se invierten al ritmo de la marea. No ocurre así con las corrientes oceánicas (del tipo corriente del Golfo), que fluyen sin parar. Las corrientes de marea se aceleran allí donde el mar se estrecha —cabos, canales, pasos de arrecife— y su velocidad va con el rango de la marea: un paso que da 2 nudos en muertas puede dar 5 en vivas, que es la diferencia entre una molestia y una cinta transportadora para un buceador o una embarcación pequeña.

La estoa es la pausa en la que la corriente cambia de sentido, y es el regalo más reservable del horario del mar: en puntos barridos por la corriente (piensa en los pináculos de Komodo o en un pecio de marea viva como el Yongala, en nuestra guía de destinos), los guías de buceo planifican días enteros en torno a ella. La trampa es suponer que la estoa coincide con la pleamar y la bajamar: en muchos sitios la corriente sigue corriendo bastante después del cambio de altura, con horas de desfase en algunos canales. Los atlas locales de corrientes de marea y los centros de buceo conocen ese desfase; la tabla de mareas por sí sola, no.

Dos corolarios de seguridad cierran el tema. El viento en contra de la corriente apila el agua en una mar corta, empinada y peligrosa: son las clásicas rompientes frente a los cabos. Y en cualquier costa, una marea viva entrante avanza más rápido a media creciente (esos doceavos centrales): la ruta por el banco de arena que te llevó veinte minutos en seco a la ida puede cubrirte hasta el muslo a la vuelta.