WGS84 vs OSGB36: por qué tu GPS y tu mapa OS no coinciden

Qué es realmente un datum

La Tierra no tiene una forma limpia, así que todo sistema de coordenadas empieza eligiendo un elipsoide —un sustituto liso— y decidiendo dónde colocarlo exactamente. Ese elipsoide ya colocado es un datum. WGS84 usa un elipsoide dimensionado y centrado para ajustarse a todo el planeta, porque los satélites orbitan todo el planeta. OSGB36 usa Airy 1830, dimensionado e inclinado para ceñirse a Gran Bretaña lo más posible, porque en 1936 el trabajo era cartografiar Gran Bretaña, no el mundo. Ninguno está mal; son respuestas a preguntas distintas, y el mismo punto del terreno recibe cifras distintas en cada uno.

¿De cuánto es la diferencia?

Si tratas una latitud/longitud WGS84 como si fuera OSGB36, dibujarás un punto desplazado unos 50 a 120 metros, con una variación suave a lo largo del país. No es un error de redondeo: son un par de campos, el lado equivocado de un río, el risco equivocado. También explica por qué las cifras de la cuadrícula nacional que muestra tu app de GPS nunca son la salida cruda de los satélites: algo, en algún punto, aplicó antes una transformación de datum. La única duda es cuál y con qué precisión.

La transformación de Helmert: siete números que mueven un mundo

La conversión de uso corriente es la transformación de Helmert: desplazar todo el marco de coordenadas en tres ejes, rotarlo sobre tres ejes y escalarlo; siete números publicados. Aplicado a Gran Bretaña, el ajuste Helmert nacional del Ordnance Survey tiene una precisión de unos 3 metros. El límite no es la falta de cuidado en esos siete números: es que OSGB36 está ligeramente deformado. Se construyó triangulando de cima en cima con instrumentos de los años treinta, y esos estiramientos acumulados no se deshacen con un único desplazamiento-rotación-escala rígido. Nuestra herramienta de referencia de cuadrícula usa exactamente esta transformación y declara su precisión con honestidad: cómodamente dentro de un cuadrado de seis cifras.

OSTN15: la respuesta de precisión topográfica y su contrapartida

Para vencer la deformación hay que dejar de tratar Gran Bretaña como algo rígido: OSTN15 es la transformación oficial del Ordnance Survey, una cuadrícula de 1 km con desplazamientos de este y norte que cubre todo el país; una lámina elástica que absorbe las distorsiones locales de la triangulación. Reproduce las coordenadas definitivas con unos 0.1 m y es lo que aplican los equipos GNSS profesionales y los programas SIG. La contrapartida es el propio archivo de cuadrícula: megabytes de datos de desplazamiento que deben distribuirse con el programa. Para linderos de fincas y para ingeniería, no hay alternativa. Para leer un cuadrado de 100 m en un cerro, la respuesta de Helmert con 3 metros es la herramienta adecuada: instantánea, sin conexión y más precisa que la propia posición GPS que la alimenta.

Qué significa esto en la práctica

Caminatas, geocaching, llamadas de rescate: cualquier herramienta moderna que diga dar coordenadas de la cuadrícula nacional ya ha hecho una transformación por ti. La duda práctica es solo si es de clase Helmert (metros) o de clase OSTN15 (centímetros), y para una persona con un móvil esa diferencia es invisible al lado de la propia posición GPS (comprueba la tuya en la página de precisión del GPS). Topografía, flujos de datos cartográficos, cualquier cosa con valor legal: exige OSTN15. Y cuando una coordenada parezca estar unos cien metros mal, ya sabes cuál es la primera pregunta: ¿qué datum?