Ligne droite ou distance routière

Deux chiffres honnêtes

« C'est à quelle distance ? » admet deux réponses défendables. La ligne droite — « à vol d'oiseau » — est le plus court chemin à la surface de la Terre entre les deux points, calculé sur la sphère (un grand cercle). La distance routière est ce que le réseau veut bien offrir : contourner les estuaires, franchir les cols, traverser les échangeurs. Aucune n'est plus vraie que l'autre ; elles répondent à des questions différentes, et l'honnêteté — ce que font explicitement nos pages de distances entre villes — consiste à préciser laquelle vous citez.

Pourquoi les routes aériennes paraissent courbes sur une carte

Les cartes plates mentent un peu, par nécessité : projeter une sphère sur un rectangle étire le grand nord et le grand sud, si bien que l'itinéraire réellement le plus court entre deux villes lointaines ressemble à un détour. Delhi–New York s'incurve près du pôle non pour le paysage, mais parce que sur le globe c'est la ligne droite — tendez une ficelle sur n'importe quel globe terrestre et elle suit la trajectoire du vol. Le même effet, à plus petite échelle, explique que notre ligne Londres–Paris ci-dessus s'arque légèrement au lieu de traverser la carte projetée au cordeau.

La règle du 1,3

Les chercheurs en transport appellent le rapport entre distance routière et ligne droite la sinuosité, ou indice de détour, et il est remarquablement stable : 1,2–1,4 pour la plupart des paires interurbaines, avec ~1,3 comme valeur par défaut solide. Les plaines quadrillées de routes tournent autour de 1,2 ; les montagnes, les fjords et les traversées de fleuve dépassent 1,5 ; et un détroit sans ferry le rend infini. Donc, pour une estimation routière rapide depuis n'importe laquelle de nos 1 000 pages de distances : multipliez par 1,3. Pour les 344 km de Londres–Paris, cela prédit ~447 km — joliment proche des ~460 km réels par Calais.

Quand utiliser l'un ou l'autre

Utilisez la ligne droite quand la règle ou la physique va de point à point : rayons de livraison et carte scolaire (la plupart des règles « à moins de X km » parlent du vol d'oiseau), portée d'une antenne ou d'un drone, comparaisons à vol d'oiseau, et les estimations de temps de vol de nos pages de paires de villes. Utilisez la distance routière pour le carburant, les péages, l'autonomie d'une électrique et le temps de trajet — n'importe quelle appli d'itinéraire vous la donne. Et pour choisir une ville où se retrouver entre deux lieux, ni l'une ni l'autre : le point médian géographique plus une vraie ville à côté, c'est exactement ce que calcule l'outil de point à mi-chemin.

Mesurez la vôtre

Le calculateur de distance donne la distance orthodromique et le cap initial entre deux points quelconques — tapez des lieux ou cliquez sur la carte. Chaque page de paire de villes y ajoute kilomètres, miles et milles nautiques, les deux caps, l'estimation du temps de vol et le décalage horaire. Et si vous êtes curieux de voir à quoi ressemble un grand cercle depuis votre propre position, posez une épingle très loin et regardez la ligne s'arquer : la sphère est toujours là, sous la carte.