Les marées, expliquées

Vives-eaux, mortes-eaux et le battement de quinzaine

La gravité de la Lune étire l'océan en deux bourrelets — l'un vers la Lune, l'autre à l'opposé — et la rotation de la Terre fait passer chaque côte à travers eux. C'est pourquoi la plupart des endroits voient deux pleines mers et deux basses mers par jour lunaire d'environ 24 heures 50 minutes (les marées de chaque jour arrivent ~50 minutes plus tard que celles de la veille). Le Soleil soulève sa propre paire de bourrelets, plus petite, et les deux systèmes se contrarient : quand la Lune et le Soleil s'alignent — juste après la nouvelle et la pleine lune — leurs bourrelets s'additionnent et l'amplitude atteint son maximum, ce sont les vives-eaux (l'anglais spring tides n'a rien à voir avec le printemps : l'idée est celle d'un jaillissement). Quand ils forment un angle droit, aux quartiers de lune, ils s'annulent en partie : ce sont les mortes-eaux, les eaux les plus paresseuses de la quinzaine.

La géographie remixe ensuite tout. Les côtes semi-diurnes (deux marées à peu près égales — le régime atlantique) sont le cas d'école ; certaines parties du golfe du Mexique et de l'Asie du Sud-Est n'ont qu'une marée par jour (régime diurne), et une grande partie du Pacifique est de type « mixte » — deux marées de tailles nettement différentes. La forme locale dicte le spectacle local : les baies en entonnoir amplifient l'amplitude (le canal de Bristol et la baie de Fundy dépassent 12–15 m aux grandes vives-eaux), tandis que les mers fermées comme la Méditerranée voient à peine 30 cm.

Lire les hauteurs : tout part du zéro des cartes

Les chiffres d'un annuaire de marée n'ont de sens que par rapport à un zéro, et ce zéro est le zéro des cartes — la plus basse mer astronomique (Lowest Astronomical Tide) sur la plupart des cartes du monde, le Mean Lower Low Water aux États-Unis (l'histoire complète est dans GPS et carte marine). Le calcul utile tient en une ligne : profondeur actuelle ≈ profondeur portée sur la carte + hauteur de la marée. Une roche découvrante notée 1.8 m (les chiffres soulignés découvrent au-dessus du zéro) est recouverte par 2 m d'eau quand l'annuaire annonce une marée à 3.8 m.

Pour les heures entre pleine et basse mer, les marins estiment avec la règle des douzièmes : durant les six heures d'une marée (à peu près sinusoïdale), l'eau parcourt 1, 2, 3, 3, 2, 1 douzièmes de son amplitude heure par heure — presque rien la première heure, la moitié de l'amplitude dans les deux heures du milieu. C'est une approximation avec de vraies exceptions (certains ports connaissent des doubles pleines mers et de longues tenues de marée), mais elle transforme un annuaire de marée en estimation continue de la profondeur, sans aucune électronique. Cette page ne porte volontairement aucun flux de marée en direct : les prédictions relèvent des sources officielles (les services hydrographiques nationaux comme l'UKHO et la NOAA les publient) et de votre localité, pas d'un widget mondial générique.

Courants de marée, courants océaniques et le cadeau de l'étale

La montée et la descente verticales entraînent un écoulement horizontal : les courants de marée, qui portent dans un sens au flot, dans l'autre au jusant, et s'inversent au rythme de la marée — contrairement aux courants océaniques (le type Gulf Stream), qui coulent sans discontinuer. Les courants de marée accélèrent partout où la mer se resserre — caps, chenaux, passes de récif — et leur vitesse suit l'amplitude de la marée : un passage qui court à 2 nœuds en mortes-eaux peut atteindre 5 en vives-eaux, ce qui fait la différence entre un désagrément et un tapis roulant pour un plongeur ou une petite embarcation.

L'étale est la pause quand le courant s'inverse, et c'est le cadeau le plus programmable du calendrier de la mer : sur les sites balayés par le courant, les guides de plongée (pensez aux pitons de Komodo ou à une épave de vives-eaux comme le Yongala dans notre guide des destinations) organisent des journées entières autour d'elle. Le piège est de croire que l'étale coïncide avec la pleine et la basse mer : en beaucoup d'endroits, le courant continue de porter bien après le renversement de la hauteur, décalé de plusieurs heures dans certains chenaux. Les atlas locaux de courants de marée et les centres de plongée connaissent ce décalage ; l'annuaire de marée seul, non.

Deux corollaires de sécurité referment le sujet. Le vent contre le courant empile l'eau en une mer courte, creuse et dangereuse — les classiques raz de courant au large des caps. Et sur n'importe quel rivage, une marée montante de vives-eaux avance le plus vite à mi-flot (ces douzièmes du milieu) : le chemin sur le banc de sable qui a demandé vingt minutes à pied sec à l'aller peut être à hauteur de cuisse au retour.