Les eaux territoriales, expliquées

Les bandes : 12, 24, 200

Le droit de la mer est un jeu de bandes concentriques mesurées en milles marins depuis les lignes de base de la côte. La mer territoriale atteint 12 milles marins : l'État côtier y est souverain — son droit pénal s'applique, ses règles s'imposent, et la souveraineté s'étend à l'espace aérien au-dessus et au fond marin en dessous. La seule exception est le passage inoffensif : les navires étrangers peuvent transiter, de façon continue et rapide, à condition de ne pas pêcher, espionner, polluer ni menacer — les sous-marins doivent faire surface et montrer leur pavillon.

De 12 à 24 milles marins court la zone contiguë, un tampon de police : l'État ne peut pas y légiférer, mais il peut y faire appliquer ses lois douanières, fiscales, d'immigration et sanitaires — arraisonner le contrebandier avant que la cargaison ne touche terre. Et jusqu'à 200 milles marins s'étend la zone économique exclusive : non pas la souveraineté, mais des droits exclusifs — sur le poisson, le vent, le pétrole et tout ce qui a une valeur économique dans la colonne d'eau et le fond marin. Les navires étrangers conservent la liberté de navigation dans une ZEE ; ils ne peuvent simplement pas prendre le thon. Au-delà de 200 milles marins (plus les extensions de plateau continental pour le fond marin) commence la haute mer, ouverte à tous les pavillons.

Où commence la mesure : les lignes de base

Chaque bande est mesurée depuis la ligne de base, et la règle par défaut est agréablement concrète : la ligne de basse mer le long de la côte, telle qu'elle figure sur les cartes marines officielles à grande échelle de l'État — la même ligne qu'un zéro hydrographique définit. Les eaux situées en deçà de la ligne de base (ports, estuaires, nombreuses baies) sont des eaux intérieures, où même le passage inoffensif ne s'applique pas.

Là où les côtes sont profondément échancrées ou bordées d'îles — les fjords de Norvège, les dix-sept mille îles de l'Indonésie — les États peuvent tracer des lignes de base droites reliant les points extérieurs. Ils englobent ainsi de vastes étendues de mer dans leurs eaux intérieures ou archipélagiques. Le choix de la ligne de base déplace d'autant toutes les lignes suivantes. C'est pourquoi les revendications de lignes de base comptent parmi les détails les plus contestés du droit de la mer : poussez la ligne de départ de 30 milles marins vers le large et vous avez déplacé 30 milles marins de ZEE avec elle.

Article 121 : pourquoi un rocher n'est pas une île

La phrase aux enjeux les plus lourds de la CNUDM est l'article 121, paragraphe 3 : « Les rochers qui ne se prêtent pas à l'habitation humaine ou à une vie économique propre n'ont pas de zone économique exclusive ni de plateau continental. » Une île au sens juridique — formée naturellement, émergée à marée haute, capable de se prêter à l'habitation ou à une vie économique — génère l'ensemble : 12 milles marins de mer territoriale et une ZEE de 200 milles marins, soit, pour une île en pleine mer, environ 125 000 milles marins carrés de droits exclusifs. Un rocher n'obtient que les 12 milles marins de mer territoriale. Une élévation découvrant à marée basse — à sec seulement à basse mer — ne génère rien en propre.

Cette seule distinction explique des décennies de comportements curieux : des États qui mettent des garnisons sur des îlots, construisent des phares et des usines de dessalement sur des récifs, et plaident qu'un affleurement à guano abrite une « vie économique ». Elle explique aussi pourquoi la construction artificielle n'aide en rien. La CNUDM dit explicitement que les îles artificielles ne génèrent aucune zone, et l'arbitrage de 2016 sur la mer de Chine méridionale a jugé qu'aucun remblaiement ne relève le statut d'origine d'une formation. Quand vous regardez les îlots les plus reculés du monde — du genre de ceux que visite notre guide des destinations insulaires —, vous regardez souvent le point d'ancrage d'une ZEE plus grande que le pays qui la possède.

Ce que les bandes signifient en pratique

Pour qui prend réellement la mer, les bandes se traduisent simplement. À moins de 12 milles marins, vous êtes dans le pays de quelqu'un : ses licences de pêche, ses règles de permis de plongée, ses redevances de parc marin (tous les permis de notre guide des destinations de plongée s'appliquent ici), son droit de vous arrêter et de monter à bord. Dans l'anneau de 12 à 24 milles marins, attendez-vous à des contrôles douaniers et d'immigration, mais le droit local ne vous atteint pas autrement. Dans la ZEE, la navigation est libre, mais les ressources sont réservées — l'amende pour avoir pêché dans la ZEE d'autrui sans licence peut être le bateau lui-même. Et en haute mer, le droit de votre État du pavillon voyage avec le navire : un yacht sous pavillon britannique au milieu de l'Atlantique est un petit morceau flottant de juridiction britannique.

Une nuance à connaître : les bandes sont mesurées en milles marins précisément parce que le mille marin vaut une minute de latitude. Les zones ont été tracées pour être mesurables au compas à pointes sèches sur les cartes mêmes qui définissent les lignes de base. Le droit et la carte partagent une unité, et c'est voulu.