Territoriale wateren, uitgelegd

De zones: 12, 24, 200

Het zeerecht bestaat uit een reeks concentrische zones, gemeten in zeemijlen vanaf de basislijnen van de kust. De territoriale zee reikt tot 12 zeemijl: hier is de kuststaat soeverein — zijn strafrecht geldt, zijn regels gelden, en de soevereiniteit strekt zich uit tot het luchtruim erboven en de zeebodem eronder. De enige uitzondering is de onschuldige doorvaart: buitenlandse schepen mogen doorvaren, ononderbroken en zonder oponthoud, zolang ze niet vissen, spioneren, vervuilen of dreigen — onderzeeërs moeten boven water varen en hun vlag tonen.

Van 12 tot 24 zeemijl loopt de aansluitende zone, een handhavingsbuffer: de staat mag er geen wetten maken, maar wel zijn douane-, fiscale, immigratie- en gezondheidswetten handhaven — de smokkelaar aan boord gaan voordat de lading aan land komt. En tot 200 zeemijl strekt zich de exclusieve economische zone uit: geen soevereiniteit, maar exclusieve rechten — op de vis, de wind, de olie en al het andere van economische waarde in de waterkolom en de zeebodem. Buitenlandse schepen behouden de vrijheid van navigatie door een EEZ; ze mogen alleen de tonijn niet meenemen. Voorbij 200 zeemijl (plus uitbreidingen van het continentaal plat voor de zeebodem) ligt de volle zee, open voor alle vlaggen.

Waar de meting begint: basislijnen

Elke zone wordt gemeten vanaf de basislijn, en de standaard is verfrissend fysiek: de laagwaterlijn langs de kust, zoals aangegeven op de officiële grootschalige zeekaarten van de staat — dezelfde lijn die een reductievlak definieert. Wateren landinwaarts van de basislijn (havens, riviermondingen, veel baaien) zijn binnenwateren, waar zelfs de onschuldige doorvaart niet geldt.

Waar kusten diep ingesneden zijn of omzoomd worden door eilanden — de fjorden van Noorwegen, de zeventienduizend eilanden van Indonesië — mogen staten rechte basislijnen trekken tussen de buitenste punten. Zo vallen grote zeegebieden binnen de binnenwateren of de archipelwateren. De keuze van de basislijn verschuift elke volgende lijn met precies evenveel. Daarom horen claims over basislijnen tot de meest bevochten details in het zeerecht: duw de startlijn 30 zeemijl zeewaarts en je hebt 30 zeemijl EEZ meeverschoven.

Artikel 121: waarom een rots geen eiland is

De zin met de hoogste inzet in UNCLOS is artikel 121(3): “Rotsen die geen menselijke bewoning of een eigen economisch leven kunnen dragen, hebben geen exclusieve economische zone of continentaal plat.” Een juridisch eiland — op natuurlijke wijze gevormd, bij hoogwater boven water, in staat bewoning of economisch leven te dragen — genereert het volledige pakket: 12 zeemijl territoriale zee én een EEZ van 200 zeemijl. Voor een eiland midden op de oceaan komt dat neer op ruwweg 125 000 vierkante zeemijl aan exclusieve rechten. Een rots krijgt alleen de territoriale zee van 12 zeemijl. Een droogvallende hoogte — alleen droog bij laagwater — genereert helemaal niets.

Dat ene onderscheid verklaart decennia aan merkwaardig gedrag: staten die garnizoenen op stipjes land leggen, vuurtorens en ontziltingsinstallaties op riffen bouwen en betogen dat een guanorots 'economisch leven' herbergt. Het verklaart ook waarom kunstmatige bouwwerken niet helpen. UNCLOS zegt uitdrukkelijk dat kunstmatige eilanden geen zones genereren, en de arbitrage over de Zuid-Chinese Zee uit 2016 oordeelde dat geen enkele landaanwinning de oorspronkelijke status van een formatie opwaardeert. Wanneer je naar de afgelegenste eilandjes ter wereld kijkt — het soort dat onze gids met eilandbestemmingen bezoekt — kijk je vaak naar het ankerpunt van een EEZ die groter is dan het land dat hem bezit.

Wat de zones in de praktijk betekenen

Voor wie echt de zee op gaat, laten de zones zich eenvoudig vertalen. Binnen 12 zeemijl ben je in iemands land: hun visvergunningen, hun regels voor duikvergunningen, hun tarieven voor zeeparken (elke vergunning uit onze gids met duikbestemmingen geldt hier), hun recht om je te stoppen en aan boord te komen. In de ring van 12 tot 24 zeemijl kun je handhaving van douane en immigratie verwachten, maar verder reikt het lokale recht niet tot jou. In de EEZ is de navigatie vrij, maar de grondstoffen zijn vergeven — de boete voor vissen in iemands EEZ zonder vergunning kan de boot zelf zijn. En op volle zee reist het recht van je vlaggenstaat met het schip mee: een jacht onder Britse vlag midden op de Atlantische Oceaan is een klein drijvend stukje Britse jurisdictie.

Eén nuance is het weten waard: de zones worden juist in zeemijlen gemeten omdat de zeemijl een boogminuut breedtegraad is. De zones zijn zo getekend dat je ze met een passer kon uitzetten op dezelfde zeekaarten die de basislijnen vastleggen. Het recht en de zeekaart delen met opzet één eenheid.